Tembakau (Nicotiana tabacum) berasal dari benua Amerika dan mulai menyebar ke seluruh dunia setelah pelayaran Eropa abad ke-16. Ke kepulauan Nusantara, tanaman ini diperkirakan masuk melalui jalur perdagangan pada awal abad ke-17, dibawa oleh pedagang Portugis dan kemudian meluas seiring kehadiran Belanda.

Yang membuat kisahnya istimewa adalah bagaimana tanah Nusantara memperlakukan tanaman pendatang ini. Dataran tinggi Priangan, lereng Temanggung, tanah Deli di Sumatra Timur, hingga ladang-ladang di Madura dan Bojonegoro masing-masing menghasilkan karakter daun yang berbeda. Tembakau Deli, misalnya, kelak termasyhur di pasar dunia sebagai pembungkus cerutu karena daunnya yang tipis, elastis, dan berwarna rata.

Pada masa Tanam Paksa (Cultuurstelsel) yang dimulai 1830, tembakau menjadi salah satu komoditas wajib yang mengubah wajah pertanian Jawa. Perkebunan tembakau Deli yang dibuka pada 1860-an bahkan menarik modal dan tenaga kerja dari berbagai penjuru, menjadikan Sumatra Timur salah satu kawasan perkebunan paling menguntungkan di dunia pada masanya.

Tembakau tidak hanya soal ekonomi. Ia meresap ke dalam kebiasaan sosial: menyuguhkan tembakau menjadi tanda keramahan, dan meracik lintingan sendiri menjadi keterampilan sehari-hari. Dari kebiasaan meracik inilah kelak lahir rokok kretek — perpaduan tembakau dengan cengkeh yang menjadi ciri khas Indonesia.

Memahami sejarah tembakau berarti memahami sepotong sejarah bangsa: pertemuan tanaman asing dengan tanah, iklim, dan tangan-tangan petani yang mengubahnya menjadi identitas.